¿Por qué suenan tan parecido el español y el griego moderno?

Graecia capta ferum victorem cepit et artis intulit in agresti Latio, dijo Horacio en sus Epistulae, es decir: Grecia, capturada, capturó al fiero vencedor e introdujo las artes en el agreste Lacio. Sirva esta cita para aclarar desde el primer momento que el latín y el español no proceden del griego. La conexión histórica y cultural entre ambos pueblos y lenguas es obvia, pero esto no enlaza estos dos idiomas de forma vertical. Cuestión aparte son las evidentes y frecuentes influencias de las lenguas de pueblos en contacto.

Vamos a aclararlo un poco. Por todos ha de ser sabido que el latín (y por ende el español) y el griego antiguo (y por ende el griego moderno; en adelante, simplemente «griego») son ambas lenguas indoeuropeas. Sin embargo, como decíamos, la una no desciende de la otra, sino que la relación es de hermandad (o casi más de primas hermanas).

Esto lo aclaro ya bastante al principio de este vídeo:

(También puedes echar un vistazo a este otro, de introducción a las lenguas indoeuropeas).

La cuestión es que la herencia común del español y del griego, además de otros avatares histórico-lingüísticos (no compartidos en tan gran medida con otras hermanas como el francés, el portugués o incluso el italiano), ha hecho que en el siglo XXI tengamos dos lenguas que, al oído no entrenado, se parecen bastante. Como dice Paul Jorgensen en este vídeo (del que tomo algunas ideas), podría parecer que los griegos hablan una especie de español inventado.

Para averiguar por qué esto es así, vayamos pasando por los rasgos más característicos de ambas lenguas.

Inventario fonológico

Realmente parece estar aquí está la madre del cordero. Para ponernos en antecedentes, por supuesto recomiendo mi curso de fonética y fonología del español y, por qué no, mis viejos apuntes de pronunciación del griego moderno.

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Las diferentes lenguas del mundo tienen diferentes inventarios fonéticos o, en román paladino, diferentes sonidos. Cuanto más cercanas genéticamente son las lenguas, más parecidos ⁠—⁠cabría esperar⁠—⁠ son sus sonidos. Esto no siempre es así, y un caso evidente es la enorme diferencia entre el español y el portugués o el francés, muchísimo más cercanos genética y geográficamente que el español y el griego.

A pesar de la distancia genética y geográfica entre estas dos lenguas, han dado en tener unos inventarios ciertamente similares. El hecho de que algunos de estos sonidos comunes sean bastante infrecuentes en las lenguas en general acentúa la similitud.

Vamos a ir repasando los sonidos que más acercan al español y al griego. Cuando sea relevante y yo tenga constancia de ello, mencionaremos la variedad chipriota.

Aproximantes-fricativas

El español tiene tres fonemas oclusivos sonoros: /b, d, g/ (bodega). De forma convencional, se dice que también el griego los tiene. La práctica totalidad de las lenguas tienen también estos fonemas, por lo que esto no es nada especial. ¿Entonces?

Aquí tenemos el primer quid.

Los fonemas españoles /b, d, g/ tienen alófonos aproximantes ([β, ð, ɣ]) que aparecen, grosso modo, el 80 % de las ocasiones, frente al 20 % de los alófonos realmente oclusivos. Sin ir más lejos, si pronunciamos «la bodega», estaremos diciendo [laβo⁠ˈ⁠ðeɣa].

Si no sabes de qué estamos hablando, puedes ver este vídeo:

El griego va más allá que el español, pues /v, ð, ɣ/ son fonemas con entidad propia. Sin embargo, cabe hacer algunas matizaciones:

• Estos sonidos son aproximantes en español y fricativos en griego (aunque también aproximantes en chipriota). La diferencia no es demasiado grande, pero sí lo suficiente como para que, si prestamos atención, notemos los griegos como más pesados, largos, intensos que los españoles.
• El español tiene [β] y el griego tiene /v/. Aunque visualmente (si miramos a la boca) [β] y [b] son más parecidos por ser bilabiales, perceptivamente (que es, al fin y al cabo, lo que estamos tratando) [β] y /v/ son más parecidos por ser aproximantes-fricativas. Lo vemos (y oímos) mejor en este vídeo:

Conclusión: los sonidos [ð, ɣ] son bastante infrecuentes en las lenguas en general (muy especialmente [ɣ]). Sin embargo, su tasa de aparición tanto en español como en griego es muy alta, lo que aproxima los dos idiomas al oírlos.

Fricativas

De forma similar, tanto el español (peninsular) como el griego tienen dos fonemas fricativos de cierta infrecuencia en las lenguas del mundo.

Se trata de la /x/ (el sonido de la ‹j›) y de la /θ/ (el de la ‹z›). No en vano, ambos son sonidos de relativamente reciente aparición en español, hasta el punto de que uno de ellos no llegó a tiempo para embarcar rumbo al Nuevo Mundo.

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Por otro lado, tenemos el sonido del fonema /s/. Es bien sabido por los extranjeros e incluso por los hispanoamericanos ⁠—⁠no así por la mayoría de los españoles⁠—⁠ que el sonido de la típica /s/ castellana es diferente al de la que hay en sus lenguas.

A oídos desentrenados, la /s/ del centro-norte peninsular es más parecida al inglés show que a la /s/ para ellos normal. De forma similar, la /s/ del griego tiene esta tendencia, aunque no tan acusada como en español. Trato con más detalle la cuestión del español en el siguiente vídeo (a partir de 2:36):

Por otra parte, el griego dispone de un fonema /z/ representado por ζ de forma prototípica (p. ej. κουζίνα [ku⁠ˈ⁠zina]), pero también por σ/ς ‹s› seguida de β, γ, δ, μ, ν, ρ, λ, o sea, prácticamente los mismos contextos en que en algunas variedades del español /s/ tiene el alófono sonoro [z] por asimilación de sonoridad a la consonante siguiente: en las secuencias /sb/, /sg/, /sd/, /sm/, /sn/ y /sl/.

Otras consonantes

Por último, hablaremos de otras consonantes que, en menor medida que las demás, pueden acercar al español y al griego. Digo «en menor medida» porque su rareza en las lenguas del mundo no es tanta. Por ejemplo, [ɲ] ‹ñ› es la norma en las lenguas romances y eslavas. Aun así, añaden granito a granito al combo del parecido hispanoheleno.

Empezando por la ya mencionada [ɲ], existe en español como fonema bien reconocido y establecido, y en griego como alófono en secuencias de /n/ + yod (fuente primigenia también de la ‹ñ› española), como en μπάνιο /⁠ˈ⁠banio/ [⁠ˈ⁠baɲo].

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De forma similar podríamos hablar de [ʎ], fonema moribundo en español y alófono en griego en la secuencia de /l/ + yod, como en ήλιος /⁠ˈ⁠ilios/ [⁠ˈ⁠iʎos]. Sin embargo, la franca decadencia y retroceso de /ʎ/ en español (yeísmo) creo que justifica no considerarlo como factor. También en chipriota hay una suerte de yeísmo muy similar al español.

El fonema /ɾ/ es bastante frecuente en las lenguas, por lo que no parece determinante a la hora de acercar perceptivamente el griego al español. El hecho de que el griego no distinga fonológicamente ⁠—⁠como sí el español e incluso el chipriota⁠—⁠ /ɾ/ (simple) de /r/ (doble) lo debilita aún más.

Vocales

No es sorprendente que tanto el griego como el español tengan solo cinco vocales, pues es el sistema vocálico más frecuente en las lenguas del mundo.

Si comparamos los trapecios vocálicos de ambas lenguas, veremos que la similitud es prácticamente total:

A pesar de esto, nuevamente no considero que este factor se encuentre entre los más importantes. A esto se añade el hecho de que el español es muy rico en diptongos y triptongos (e hiatos), mientras que el griego apenas tiene contacto entre vocales.

Fonotáctica

La fonotáctica es, para entendernos, la sintaxis aplicada a los sonidos: cómo estos se combinan en unas lenguas u otras, qué combinaciones no están admitidas, etc. Ya tratamos la fonotáctica cuando explicamos lingüísticamente el razonamiento de las grafías ‹setiembre› y ‹otubre›.

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Por ejemplo, el polaco acepta combinaciones supercomplejas, como puede verse en el famoso trabalenguas Czy rak trzyma w szczypcach strzęp szczawiu czy trzy części trzciny. La fonotáctica del español, por su parte, es bastante más simple; por ejemplo, el 72 % de las sílabas españolas acaban en vocal, y por lo general las combinaciones de consonantes son pocas y bastante restringidas.

Algo similar ocurre en griego, aunque en esta lengua también podemos encontrar grupos consonánticos tautosilábicos (dentro de la misma sílaba) que en español directamente no existen o que, al menos, tienen que pertenecer a sílabas diferentes. Son secuencias bastante difíciles para los hispanohablantes, como por ejemplo:

• /pt/ en πτώση [⁠ˈ⁠pto.si]
• /kt/ o /xt/ en κτήριο [⁠ˈ⁠kti.ɾi.o] o χτίριο [⁠ˈ⁠xti.ɾi.o]
• /ft/ en φτάνω [⁠ˈ⁠fta.no]
• /fθ/ en φθείρω [⁠ˈ⁠fθi.ɾo]

El final de las sílabas (y por tanto de las palabras) es bastante similar en ambas lenguas. Además de que, como ya hemos dicho, es frecuente que acaben en vocal, las principales consonantes son /n/ y /s/. ¿Casualidad que la regla básica de la acentuación ortográfica en español sea «si la palabra termina en vocal, n o s»? ¡No creo!

Además, tanto el español como el griego ⁠—⁠salvo el chipriota⁠—⁠ carecen de consonantes geminadas, ¡a pesar de que sus madres las tenían en generosa cantidad!

La fonética en la morfología

Prácticamente todas las palabras en griego terminan en vocal, ν o ς, y casi todas en español lo hacen en vocal, n o s (y más secundariamente en r o l, y más terciariamente en d, z…). Por tanto, vemos un rasgo llamativo que es prácticamente idéntico, como podemos ver, por ejemplo, si conjugamos el presente de indicativo en español y en griego:

También hay muchas otras similitudes en la morfología nominal, como la alta frecuencia de ‑os, ‑as, ‑es, plurales mayoritarios en español, y sus equivalentes ‑ος, ‑ας, ‑ες, que pueden ser diversos casos, muy frecuentes, de la flexión nominal griega.

Por tanto, es probable que estas terminaciones iguales en sonido y más o menos en frecuencia sean un factor a tener en cuenta.

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Entonación y ritmo

Dadas las innúmeras variedades del español con sus infinitos respectivos acentos, así como mis limitados conocimientos de este apartado en griego, pasaremos por alto la comparación de la entonación. Sí puedo decir, de forma plenamente subjetiva y acientífica, que, durante los diez meses que viví en Tesalónica, su entonación me recordaba a la gallega.

En cuanto al ritmo, Jorgensen en su vídeo no consigue dar con una conclusión, y creo que con razón. Prácticamente todo el mundo está de acuerdo en el tipo rítmico del español, que podemos resumir en de metralleta:

Sin embargo, la cuestión respecto al griego es más complicada. Aunque, como hemos visto, las vocales son casi idénticas en ambas lenguas, si sacamos la lupa veremos diferencias probablemente significativas en lo tocante al ritmo.

Las vocales españolas son bastante estables en cuanto a su timbre (/i, e, a, o, u/, con muy poco movimiento dentro del trapecio vocálico) y a su duración (breves, con poca reducción o alargamiento).

Las vocales del griego moderno ⁠—⁠al contrario que las del antiguo⁠—⁠ tampoco distinguen la cantidad de forma fonológica; sin embargo, sí hay una variación cuantitativa media de hasta un 40 % más en las vocales tónicas. Esto quiere decir que, aunque la cantidad vocálica nunca va a cambiar el significado de una palabra, la diferencia en su duración parece bastante evidente si se comparan las sílabas átonas y las tónicas:

Paralelamente, la cantidad general de las vocales parece bastante dependiente de la longitud de la palabra, pues, cuanto más larga es una palabra, más breves son sus sílabas. En casos extremos, especialmente /i, u/ átonas pueden llegar a desaparecer.

Si bien el timbre de las vocales griegas es bastante estable, no lo es tanto como en español. De nuevo, son especialmente las vocales átonas las que se acercan más hacia el centro del trapecio vocálico (schwa [ə]).

Teniendo en cuenta que la fonética suprasegmental (en la que se incluye el ritmo) es una parte importante del acento (en el sentido en que se usa generalmente la palabra), lo dicho en este apartado parece indicarnos que no suenan tan parecidos el español y el griego.

Vocabulario

Graecia capta, sí, pero, aun así, la mayoría del vocabulario español es de origen latino y la mayoría del vocabulario griego es de origen griego. Siendo el latín y el griego antiguo primas que se criaron juntas, es normal que una y otra tomaran prestadas algunas palabras.

Que haya palabras iguales (p. ej. «baño» se pronuncia teóricamente igual en español y en griego), ya sean préstamos antiguos o más recientes, es anecdótico, circunstancial. Préstamos hay en todas las lenguas desde prácticamente todas las lenguas.

Morfosintaxis

Más allá de lo que ya hemos señalado sobre las terminaciones coincidentes, no parece realista pretender comparar la morfosintaxis de ambas lenguas para el propósito de este artículo.

Conclusiones: ¿por qué suenan tan parecido el español y el griego moderno?

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Como adelanta el propio verbo de la pregunta, las claves principales parecen hallarse en los sonidos. Los inventarios fonológicos de ambas lenguas son bastante similares, con algunos sonidos frecuentes en común como [ð, ɣ] frente a muchas otras lenguas que carecen de ellos.

La estructura silábica del español y la del griego son razonablemente similares, lo que puede contribuir, en parte, a que el ritmo se perciba parecido.

Aunque no podemos decir que las dos lenguas suenen ⁠—⁠ni de lejos⁠—⁠ idénticas, el parecido perceptivo puede verse incrementado por simple comparación con otras lenguas con menor similitud. Así, aunque el español es genética y geográficamente más cercano al portugués, al francés e incluso al italiano, al oído es mucho más parecido al griego.

¡Por cierto! Puedes aprender mucho más con mis cursos de gramática histórica, latín, griego antiguo..., en los que explico de viva voz este y otros temas relacionados.