Hay una expresión que he oído —más bien, leído— de vez en cuando, más o menos poética o arcaizante, que pretende significar ‘acariciarse, peinarse o juguetear con los cabellos, las barbas, etc.’, pero que se emplea de forma impropia, como vamos a ver. Podemos decir que la expresión ha quedado lexicalizada en las colocaciones «mesarse los cabellos» o «mesarse la barba» (fuera de estas dos frases es raro encontrarse con este verbo, llegando a convertirse en parte de estas colocaciones).
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Significado de «mesar»
Echando un vistazo al DLE, ya salimos fulminantemente de la duda:
Del lat. vulg. messāre, der. de metĕre ‘segar, cercenar’.
1. tr. Arrancar el cabello o la barba con las manos, o tirar con fuerza de ellos. U. m. c. prnl.
Aunque muy antiguamente tenía un uso más general, el propio diccionario da a entender que el verbo «mesarse» hoy en día se emplea exclusivamente para los cabellos y la barba. Fijándonos un poco, además, queda claro que tenemos la misma raíz que el sustantivo «mies» (del latín messis) en su significado de ‘segar’.
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El verbo «mesar» a lo largo de la literatura
Vamos a ver varios pasajes de la literatura que nos confirmarán el significado por el propio contexto. Comenzaremos con un par de pasajes de la traducción del año 1251 de Calila e Dimna:Et después entró, et falló al niño bivo et sano et al culebro muerto et despedaçado, et entendió que lo avía muerto el can. Començóse a mesar, et a llorar, et a carpirse, et a dezir: —¡Mandase Dios que este niño non fuese nasçido, et yo non oviese fecho este pecado et esta traiçión!
Et fuéronse al lugar do los pusieran, et cavaron et non los fallaron. Et començóse el falso a mesar et a ferir a sus pechos, et dezir: —Non se fíe omne en ninguno.
Un fragmento del Cuento muy fermoso de Otas de Roma, de principios del siglo XIV:
E veýa alos grandes omes dela tierra carpir sus fazes e mesar sus barvas. E ante las andas traýan el buen cavallo Bondifer. Entonçe entendió el su mortal dapño e el su pesar.
Por último, un fragmento de la Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, de 1575:
[…] pocos días habían le habían traído nuevas de que el adelantado, su marido, le habían muerto […], y como le trajeron tan tristes nuevas, ella se mesó los cabellos y lloró mucho y se rasguñó su cara y por más sentimiento mandó que todas las paredes de su casa se parasen negras con una tinta y betún negro.
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Significado más actual
Como vemos, lo de mesarse la barba o los cabellos es sinónimo de arrancárselos a causa de la furia o la tristeza .
En cambio, en autores del siglo XX parece que ya se divide el uso entre el correcto y el incorrecto, como parece este de Cela en Judíos, moros y cristianos:
La dama de luto rompió a llorar. El vagabundo, que se sintió poderoso como un patriarca, se mesó la barba sin dirigirle una sola e inoportuna palabra de consuelo.
No se mese los cabellos: atúseselos
Si queremos emplear una expresión similar y que realmente signifique ‘acariciarse, peinarse o juguetear con los cabellos’, deberíamos utilizar más bien el verbo «atusarse», que, si bien etimológicamente también está emparentado con la acción de cortar, ha desarrollado asimismo ese otro significado, tal y como indica el DLE:
3. tr. Alisar el pelo, especialmente pasando por él la mano o el peine mojados.
4. prnl. Componerse o adornarse con demasiada afectación y prolijidad.
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Juanjo dice
Me confieso ‘pater’, porque he pecado….
Espero que no me mandéis rezar tres padre nuestros y cinco ave marías porque no sería capaz :p
Buena entrada, como de costumbre, gracias por la lección.
Francisco dice
Bueno, yo hasta llegué a corregir a quien decía «se mesió la barba», por lo tanto, me confieso culpable…
Fer dice
No solo he pecado si no que la estaba utilizando dentro de un libro… Gracias!!! Pero… ¿no se puede utilizar como «licencia poética» si va acompañada de un cierto componente de «desesperación?
Javier Álvarez dice
La cuestión de las licencias poéticas quedan ya al arbitrio de cada uno 🙂
Francisco dice
¡Fantástico!
Puestos a emplear una palabra levemente pedante, pero creo que más correcta, ¿qué tal «heñir», que es algo así que como «amasar»?
Gracias por tu entradas.
Javier Álvarez dice
El significado de «heñir», según el DLE, está restringido a la masa, «especialmente la del pan». Yo personalmente nunca me había topado con este verbo, ¡por lo que dudo que triunfe tu propuesta!
Raúl París dice
Francisco,
Confieso que nunca he visto que se utilice esta expresión de la forma como lo explicas. En cambio, el significado que aparece en el DLE, es el que entendí cuando lo vi por primera vez, y ni siquiera fue necesario consultarlo, pues el contexto de lectura lo daba como tal: ocurrió en El Quijote de la Mancha, donde aparece, por primera vez, si no me equivoco, en el capítulo 41: «Pero viendo yo que llevaba término de no acabar tan presto, di priesa a ponelle en tierra, y desde allí, a voces, prosiguió en sus maldiciones y lamentos, rogando a Mahoma rogase a Alá que nos destruyese, confundiese y acabase; y cuando, por habernos hecho a la vela, no podimos oír sus palabras, vimos sus obras, que eran arrancarse las barbas, mesarse los cabellos y arrastrarse por el suelo».
Javier Álvarez dice
No sé si es algo más peninsular o panhispánico.
Jon Aske dice
Debo discrepar. Si la gran mayoría de los que usan este verbo le dan un significado diferente del que antaño pudo tener y que el DRAE todavía le da, yo me pongo del lado de la gran mayoría y reconozco que el significado de la palabra simplemente ha cambiado. Esta actitud autoritaria de recurso al pasado como autoridad es decimonínica, por no decir medieval, y va en contra de todos los avances en lingüística y lexicografía del siglo XX. La idea de que el significado original de una palabra es su significado real se quedó finiquitada hace mucho tiempo.
Javier Álvarez dice
Jon, me inclino a estar de acuerdo contigo. La cuestión es que, al contrario de lo que ocurre con otras palabras como por ejemplo «bizarro», «mesarse los cabellos» (ya sea con su significado tradicional o el otro) es una expresión que en mi opinión no es de la lengua cotidiana, por lo que no sé hasta qué punto podemos considerar que realmente ha cambiado de significado, ha ampliado su significado o simplemente hay casos más o menos anecdóticos de uno u otro significado.
Además, por algunos comentarios que he recibido al respecto, me cuestiono si el uso «incorrecto» es algo peninsular o se extiende a más países…
Así que en este caso no sé qué pensar.
Raúl París dice
Javier,
Te llamé antes Francisco, lo siento. No sé si has buscado en las herramientas que proporciona la RAE para consultas de este tipo: CREA, CORDE y CORPUS XXI; también está el Ngram Viewer de Google que usa la base de datos Google Books. Según veo, en los pocos casos en que aparece en el Corpus XXI, el término, en ocasiones, se usa como lo sugieres y parece que su recurrencia, aparte de la península también se da en México, el Caribe y Chile. Además del cabello y las barbas, también utiliza con los bigotes y la cabellera.
Javier Álvarez dice
Hay que tener en cuenta que un corpus de textos escritos no necesariamente refleja la realidad de la lengua general. De todas formas, ¿cuál es tu conclusión, si has sacado alguna? 🙂
Raúl París dice
Ayer, precisamente en una reunión familiar, le pregunté a los jóvenes qué significado le daban a la palabra haragán y contestaron que era una persona con mucha energía. Los más adultos se rieron y los regañaron porque no sabían lo que significaba «en realidad». Una discusión, en fin, que muestra esa delicada forma de las palabras tan a merced de los vientos que le soplen. Bueno, en cuanto a mesarse los cabellos, he preguntado a mi alrededor y nadie me supo contestar qué significaba y se imaginaron que era algo así como arreglarse el cabello. Pienso que el diccionario es muy recurrido en el habla pero poco consultado. Sí creo que es una expresión mucho más familiar en la península.
Ransés Jurado dice
Yo me tengo que sumar al grupo de los que siempre lo ha usado con el significado de «atusar»… Supongo que por haberle atribuido ese significado sin haber consultado diccionario alguno y porque el hecho de arrancarse el pelo (ya sea de la barba o la cabeza) a puñados, me parece algo bastante irreal y ni lo he visto ni pensaría jamás que alguien lo hiciera…
¡Gracias por la entrada!
Marina Paniagua dice
He buscado hoy por primera vez el verbo «mesar» en el DLE porque leyendo un libro sobre instituciones medievales me he topado con esto: «El incumplimiento de la obligación de acudir al apellido (el apellido era la llamada en armas para defender una población o una fortaleza durante la reconquista) solía castigarse con el pago de una multa en especie o dinero y en algunos casos se imponía al infractor una pena infamante, como la de mesar las barbas al culpable o, si se trataba de un caballero, la de cortar la cola a su caballo».
Yo soy de las que pensaba que mesar era acariciarse la barba con aire solemne (eso me pasa por no haber encontrado este sitio hace años), así que la imagen de un oficial manoseando la barba de un tipejo como escarnio público me ha parecido demasiado divertida para ser verdad.
Me quedo con las ganas de indagar más y averiguar el proceso que nos ha llevado de lo uno a lo otro, que es lo que me ha traído aquí después de la visita a la RAE.
Victor Manuel Centeno Maravilla dice
Estoy leyendo el libro de Las Mil y Una Nohes, versión del Sr.Casinos Assens . Hay palabras o nombres que no he encontrado . Gracias .