Fonema: definición y ejemplos

Probablemente no sea nada fácil dar una definición fácil de «fonema». Si nos fijamos, la definición del DLE no es en absoluto fácil de entender si no sabemos de antemano qué es un fonema:

Unidad fonológica que no puede descomponerse en unidades sucesivas menores y que es capaz de distinguir significados.

Esta definición sí da una información fundamental que retomaremos más adelante, pero quizá sea mejor empezar a definir qué es un fonema si lo oponemos a la otra cara de la moneda: el alófono.

👉 Es importante: mírate toda la información sobre los alófonos antes de seguir.

Definición fácil de «fonema»

Una vez que sabemos qué es un alófono, por pura deducción podemos suponer que un fonema es lo que agrupa sus alófonos. Por ejemplo, los alófonos oclusivo [d] y aproximante [ð̞] son dos variantes, dos realizaciones, dos pronunciaciones, de un mismo fonema, que es /d/.

Otra cosa que te puede resultar útil para terminar de entenderlo es que las grafías representan fonemas, no alófonos. Por ejemplo, escribimos ‹dedo› y usamos dos veces la letra ‹d›, a pesar de que cada una de ellas se pronuncia de forma diferente (respectivamente, con el alófono [d] la primera sílaba y con el alófono [ð̞] la segunda: [ˈdeð̞o]); eso es porque tanto [d] como [ð̞] son alófonos del fonema /d/, y en español el fonema /d/ (independientemente de su realización) siempre se escribe ‹d›.

Recapitulando este ejemplo:

• grafías: ‹dedo›
• fonemas: /ˈdedo/
• alófonos: [ˈdeð̞o]

Los fonemas y los pares mínimos

Como decía, la definición del DLE da una información relevante de gran importancia: el fonema «es capaz de distinguir significados».

Es decir, tenemos fonemas diferentes si tenemos pares mínimos. Por ejemplo, en español son dos fonemas /p/ y /b/ porque tenemos dos palabras diferentes que solo difieren en ese fonema: «pala» y «bala».

También son dos fonemas separados en español /r/ y /ɾ/: «querría» y «quería», «perro» y «pero», etc.

Ya hemos visto que en español no son dos fonemas [d] y [ð̞], ya que no cambia de significado la palabra ‹dedo› incluso si la pronunciamos [ˈdeð̞o] o de formas artificiales como [ˈð̞edo] o [ˈdedo].

Sin embargo, por ejemplo en inglés sí son dos fonemas diferentes /d/ y /ð/, ya que hay pares mínimos, p. ej. day 'día' y they 'ellos, ellas'.

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Introducción a la fonética y fonología del español

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Descripción y clasificación de las consonantes inglesas