Etimología de «atlas»

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Todos sabemos lo que es un atlas. Citando el DLE, es una «colección de mapas geográficos, históricos, etc., en un volumen». Hasta aquí todo está absolutamente claro. Seguro que todos tenemos uno o más en casa y lo hemos usado en el colegio. Pero ahora bien… ¿por qué a los atlas se les llama así? ¿Cuál es la etimología de «atlas»?

Etimología de «atlas»: está en la mitología

Todo parece indicar que es por el titán Atlas, incluido el DLE, que aporta lo siguiente en su sección etimológica sobre la palabra «atlas»:

Del latín Atlas, y este del griego ῎Ατλας, gigante de la mitología grecolatina que sostenía con sus hombros la bóveda celeste, motivo por el cual solía dibujársele en la portada de las colecciones de mapas.

Aquí hay que tener en cuenta que era un titán, no un gigante, como afirma erróneamente el diccionario académico. Resumiendo la versión del mito más conocida, este personaje fue castigado por Zeus, tras la titanomaquia, a sujetar sobre sus hombros la bóveda celeste.

Visto esto, veamos ahora por qué exactamente se les puso ese nombre a las colecciones de mapas.

En las obras de arte, Atlas es normalmente representado cumpliendo su castigo, es decir, cargando la bóveda celeste sobre sus hombros. La primera obra de este tipo es el Atlas Farnesio (actualmente en el Museo Archeologico Nazionale Napoli, en Nápoles, Italia), una escultura del siglo II.

Esta misma escultura fue ampliamente dibujada en la portada de las colecciones de mapas publicadas por los holandeses a partir del siglo XVII, aunque esta misma ilustración ya fue utilizada en otra colección (Tavole Moderne Di Geografia De La Maggior Parte del Mondo Di Diversi Autori) llevada a cabo por Antonio Lafreri durante el siglo XVI.

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De aquí que, posteriormente, por una especie de sinécdoque o antonomasia, a las colecciones de mapas se las conociera como atlas, por la imagen que solían llevar en su portada.

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